人们在描写冬季时，常常会用到一个词，叫“寒冬腊月”。寒冬指的是农历十一月（又称冬月，意即入冬了），腊月指的是农历十二月。

那么，民间为什么会将农历的十二月称为“腊月”（或蜡月）呢？

要想了解“腊月”，我们先得搞懂“腊”的含义，所谓“腊”，指的是古代每逢农历十二月所要举行的一种仪式——合祭众神，“合祭众神”叫做腊。

古人都是因时而动，在什么时间干什么事，进入农历十二月了，就会从事各种各样的祭祀仪式。

这点，许多典籍都有详述——

《玉烛宝典》:“腊，一岁之大祭。”

《独断》:“腊者，岁终大祭。”

《荆楚岁时记》:“孔子所以预于腊宾，一岁之中盛于此节。 ”

汉应劭《风俗通义》谓“夏曰嘉平，殷曰清祀，周用大蜡，汉改为腊。腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”或曰:“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”

不论是打猎后以禽兽祭祖，还是因新旧之交而祀神灵，反正十二都是要搞祭祀活动的，都是与“腊”有关的，所以十二月又有了“腊月”之名。

将十二月称为腊月，是有着非常悠久的历史传承的。

早在周代时，不论官宦之家还是平民百姓家，年底都要举行一次“岁终之祭”，规模之盛大隆重为一年中之最，这次祭祀活动的名称就称作“腊”。

南北朝时期固定在十二月初八日，传统民间都要猎杀禽兽举行大祭活动，拜神敬祖，以祈福求寿，避灾迎祥。这种祭奠仪式称为“猎祭”。

因“腊”与“猎”通假，“猎祭”遂写成了“腊祭”，因而年终的十二月被叫做腊月。

秦始皇统一中国后，下令制定历法，将冬末初春新旧交替的十二月称为“腊月”，十二月初八日叫“腊日”。

人们之所以选择十二月进行腊祭，因为腊月是年终岁首，冬季田事告竣，农事基本完成，农耕为主的先人们，有了大把的休闲时光。

农事上是“闲”了，但人们生活的节律并未因此而放慢，他们便利用这段时间外出狩猎。一以猎物敬神，祈福求寿，避灾迎祥；二可多弄些食物，以弥补粮食的不足。

直到现在，一进入腊月，各地沿续下来的传统民俗仍然很多。

比如，进入农历十二月，许多地有有腌晒腊肉的习惯；比如十二月初八，家家会熬“腊八粥”，有些地方的人还会将“腊八粥”甩洒在门、篱笆、柴垛等上面，以祭祀五谷之神；比如十二月二十三过“小年”，许多地区都会举行祭“灶神”的仪式，等等。

其实，这些做法，都是沿袭了古代“腊祭”的某些习俗。

（图片来自网络）